Qui et Pape Benoit XV?

Giacomo della Chiesa naquit à Gênes dans une famille noble mais pas particulièrement
riche; il était le troisième de quatre enfants de Giuseppe et Giovanna des marquis Migliorati.
La famille du père descendait des célèbres familles de Berengario II et du pape Calixte II et
sa mère descendait de la famille du pape Innocent VII.
À Gênes, le jeune Giacomo eut l’occasion de se former dans un milieu fécond du point de
vue de la foi et de la culture: en particulier, les fréquentations du bienheureux Tommaso
Reggio, des futurs cardinaux Gaetano Alimonda et Giorgio Rea et du futur évêque de
Chiavari, Fortunato Vinelli, furent fondamentaux pour sa formation. Sous la pression de son
père, en 1872 il s’inscrit à la faculté de droit de la Regia Università de Gênes où il
poursuivit sa formation en droit en 1875. À ce moment-là, attiré par la vocation
ecclésiastique, il s’installa à Rome et il entra comme séminariste au Collegio Capranica et il
fréquenta la faculté de théologie à l’Université grégorienne.
Après avoir été nommé prêtre par le cardinal Raffaele Monaco La Valletta le 21 décembre
1878, il entra à l’Académie des nobles ecclésiastiques pour se préparer à sa carrière
diplomatique, et ensuite il accéda au service diplomatique du Saint-Siège. En 1883 il partit
pour Madrid comme secrétaire du Nonce apostolique Mariano Rampolla del Tindaro, connu
au cours de la période passée à l’Académie, puis il retourna à Rome en 1837, lorsqu’il fut
nommé secrétaire d’État et cardinal par le Pape Léon XIII. Della Chiesa devint minutante
pontifical et il fut remplacé au Secrétariat d’État d’abord par Rampolla et puis par le
cardinal Rafael Merry Del Val.
Le 16 décembre 1907, Pie X décida de le nommer archevêque de Bologne, et le consacra
personnellement le 22 décembre suivant. Même si le diocèse de Bologne était
traditionnellement le siège des cardinaux, Della Chiesa fut nommé cardinal de la Sainte
Eglise romaine par Pie X seulement six ans plus tard, le 25 mai 1914. Bien que initialement
considérée comme un pas en arrière dans sa carrière ecclésiastique, l’expérience pastorale
de Bologne rendit possible son élection au trône pontifical, à tel point que quatre mois
seulement après être devenu cardinal, le 3 septembre 1914, quelques semaines après le
déclenchement de la Première Guerre mondiale, il fut, inopinément, élu pape.

Giacomo della Chiesa prit le nom pontifical de Benoît XV en l’honneur du pape Benoît
XIV, qui avait été à son tour archevêque métropolitain de Bologne avant de monter sur le
trône papal.
L’élection papale d’un cardinal nommé quelques mois auparavant, fut un événement
inhabituel. Probablement la situation de conflit armé a favorisé son élection car il avait
travaillé dans la diplomatie avec des secrétaires d’État talentueux et qu’il était considéré
plus super partes que les autres candidats éligibles. Conscient de la gravité du moment, il
décida que le sacre ne se tiendrait pas dans la basilique de Saint-Pierre mais, plus
modestement, dans la chapelle Sixtine.
Pendant la Première Guerre mondiale, il élabora plusieurs propositions de paix. Dans sa
première encyclique Ad Beatissimi Apostolorum principis, déjà publiée le 1er Novembre
1914, il fit appel aux gouvernants des nations pour faire taire leurs armes et pour mettre fin
à l’effusion de tant de sang humain. Avec l’entrée en guerre du Royaume d’Italie le 24 mai
1915, le Saint-Siège, renfermé et “prisonnier” au Vatican, resta encore plus isolé. Il ne put
que constater avec amertume l’élargissement ultérieur du conflit international, dont la cause
ultime était – selon lui, et selon une interprétation largement répandue au sein de la Curie –
la propagation de l’individualisme libéral et le processus de sécularisation qui voyait
l’abandon des lignes directrices de l’Église catholique de la part des sociétés
contemporaines.
Tout au long du conflit, il ne cessa d’envoyer des proclamations pour la paix et pour une
résolution diplomatique de la guerre et il fournit aussi une aide concrète aux populations
civiles touchées, y compris des services de secours pour les blessés, les réfugiés et les
orphelins de guerre. Sa tentative la plus audacieuse pour arrêter le conflit et amener les
chefs des puissances belligérantes à se réunir autour d’une table de paix est toutefois la Note
du 1er Août 1917, une lettre dont on se souvient car il a défini la guerre comme un
«massacre inutile». Toujours à l’égard du même sujet, on lui a également attribué
l’expression de la guerre comme “le suicide de l’Europe civilisée”. La réponse des nations
fut néanmoins négative : surtout Woodrow Wilson – dont les Quatorze points, quelques
mois plus tard, se rapprocheront de très près du contenu de la Note de paix du Pape – reçut
le message d’une façon critique et détachée, et ceci se révéla décisif car il entraînera l’échec
des propositions de paix de Benoît XV. À la fin du conflit, le pape œuvra à la réorganisation
de l’Église dans le nouveau contexte mondial.

Il rétablit les relations diplomatiques avec la France – avec laquelle les relations s’étaient
fortement dégradées en raison de la loi de séparation entre l’Église et l’État (1905)-,surtout
grâce au geste symbolique bien apprécié de la canonisation de Jeanne d’Arc, ainsi qu’ avec
d’autres nations. Si au début de la papauté Benoît XV pouvait compter sur des relations
diplomatiques avec dix-sept États, sept ans plus tard, ces derniers étaient devenus vingt-
sept. En 1920, il écrit l’encyclique Pacem Dei Munus Pulcherrimum. Il craignait que la paix
de Paris (1919) – une table dont il avait été exclu – aurait pu entraîner l’Europe vers une
nouvelle guerre,voilà pourquoi il dénonça, dans cette encyclique, la fragilité d’une paix qui
ne reposait pas sur la réconciliation des peuples.
Son activité missionnaire fut également intense : il valorisa l’Orient chrétien et il fut attentif
aux pays africains, il créa la Congrégation pour l’Eglise d’Orient et fonda l’Institut
pontifical d’études orientales.
Sur le plan politique, il abolit formellement le non-expedit et il reconnut la création du Parti
populaire italien par Louis Sturzo. Le 27 mai 1917, il promulgua le nouveau Code de droit
canonique, déjà promu par Pie X. Pour une formation adéquate du clergé, il établit la
Congrégation des Séminaires et des Universités et, le jour de Noël 1920, il signa le décret
pour la fondation de l’Université catholique du Sacré-Cœur de Milan. Son activité
apostolique ne s’arrêta pas, mais le matin du 18 janvier 1920, il eut besoin d’un médecin
pour une grippe qui dégénéra rapidement en bronchopneumonie. Deux jours plus tard, il
reçut l’Extrême-Onction et le 22 janvier il mourut à l’âge de soixante-sept ans.